第264章

灰云下的汽笛声震耳欲聋, 船首劈开灰色的水面,上海至旧金山的长途客轮在阴雨中启航。

清朝第一批留美学童踏上征途。和它在历史上的重大意义相比,这一天显得无比平凡。

男学童的父母已和朝廷签订生死状, 约定出洋十五年, 业成后回国差遣, 不得私谋生理;其在洋在途,如有天灾疾病等不测之事, 各安天命, 不予补偿……

骨肉分离,码头上哭声一片。留学事务总监督容闳——同时任清政府驻美副公使——不住鼓励:“抱一抱你们爹娘。老乡, 抱抱你们的孩子。亲亲小脸蛋。再回来时就是大小伙子啦。”

但中国的家庭里并没有拥抱和亲吻的习惯。不论多么依依不舍, 父亲们只是噙着泪,板着脸, 训斥自己的儿子在外不许忘本;孩子们只是下跪, 一遍遍朝父母磕头。

轮船启航, 船舷两侧巨大的明轮开始转动。孩子们收了泪,兴奋多于害怕, 拼命朝岸上挥手。

林玉婵也催促身边女孩:“挥手!挥手!”

女孩子大多没有家人, 但来送行的也不少:孤儿院的嬷嬷保姆、奥尔黛西小姐、郜德文、还有一个保良局董事、还有无数林玉婵的熟人……

孩子们看着那渐渐远去的外滩繁华, 也高高兴兴地瞎挥一气。男童女童的笑声很快混在一起。

业余摄影师容闳特地买了最新型号的德国相机, 给这划时代的一幕留影纪念。

同行的翰林陈兰彬——留学事务总监督、同时兼任驻美公使——连同几个文书官员,正跪在甲板上, 朝京城方向磕头。见状赶紧原地起跳, 摇着白胡子,像个操心的私塾老先生:“喂喂, 男女授受不亲,分开点!”

朝廷当然不放心容闳一个假洋鬼子独自引领留学事务, 于是曾国藩在世时,特调刑部主事陈兰彬做总监督,负责学童在美期间的中文和道德学习。也算消除一下来自旧学派的阻力。

容闳赶紧打圆场:“都是十岁上下的孩子,何必管那么多!这船上多是洋人,几十双眼睛看着咱们,咱们可不能显得太古板,让人笑话,说咱大清国不是要派幼童出洋么?怎么还那么守旧呢?”

陈兰彬没话,嘟囔两句,活像私塾先生管不住孩子。

等到陆地看不见,轮船开始在海浪中颠簸。在风雨交加的日子里,孩子们失却了最初的新鲜感,开始集体狂吐,房间里倒得七荤八素。

好在林玉婵有所准备,特地空了个箱子,全带上缓解晕船的薄荷油、腌渍萝卜、陈皮话梅、醋浸嫩仔姜之类,一日之内被孩子们抢了个空。她本人荣升船上最受欢迎乘客,没有之一。孩子们见了她主动鞠躬,恭称女先生,还给她唱歌。

林玉婵觉得自己以前跑生意出差多,早就习惯了水上交通。没想到等这些救命东西发光,她自己也开始狂吐……

碧波无垠,白浪翻滚,太阳、乌云和繁星交替主宰着世界。有时候林玉婵凭栏吹风,觉得这世界尽管变化飞快,但这亘古不变的单调风景,才是地球的常态。

快一个礼拜之后,学童们首先适应了海上生活,开始在船上嬉戏自若,试吃各种西餐餐点。由于都受过“幼童出洋肄业局”的严格训练,十来岁的孩子,比大人还礼貌讨喜,又都清秀腼腆,引来同船洋人的交口称赞。

不过偶尔也有事故。这日林玉婵正在餐厅用餐,十八岁的黄鹄匆匆赶来,很稳重地叫她:“姐。”

黄鹄是女童中最年长的,理所当然成了十五个女童里的头。她已在上海读了一年的教会护理学校,教师皆言她有做助理医师的天分。

林玉婵问什么事。黄鹄很淡定地说:“林翡伦和詹天佑打起来了。”

林玉婵:“……”

虽说她早就知道,这艘船上的男孩们都是未来的各界大佬,但现在在她眼里都是小屁孩!不能惯着!

当即气势汹汹地去拉架。

不过到了才知道,没她想得严重。林翡伦嗜吃甜品,詹天佑提醒她小心虫牙。林翡伦以为他是觊觎她手里的蛋糕。詹天佑觉得自己好心喂狗。俩孩子话不投机,当即决定效仿西洋,来一场决斗。

两人年龄相仿,女孩反而发育快一些,高出半个头。詹天佑反而显得白嫩瘦弱。等林玉婵赶到时,决斗已经变成林翡伦的单方面吊打。

“翡伦,回来!”

林玉婵不拉偏架,严厉喝止自己的便宜闺女。

林翡伦从小有点怕她,不情愿跑回来。

“道歉。”

林翡伦苦着脸道歉,嘴一瘪,要哭。

“姐,你怎么也偏袒他们男生啊……”

林玉婵神色一动。怎么叫“也”?

容闳大概不会偏心。但在随行的总监督陈兰彬、还有几个汉文教员心里,这些男女学生的分量完全不同,自然会有差别对待。