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艾吉思大帝十四世其实名不符实。他在即位时选用这个名号,是刻意和二千年前统治帝国的几位艾吉思大帝攀关系。那些皇帝大多相当能干,尤其是在位长达四十二年之久的艾吉思六世——他曾以强硬却不暴虐的手段,将繁荣的帝国治理得井然有序。

假如全息记录有些可信度,艾吉思十四世看起来就不像之前任何一位艾吉思大帝。但是,话说回来,根据可靠的消息,艾吉思十四世本人长得不太像公开流传的官方全息像。

事实上,哈里・谢顿带着怀旧的惆怅想到,纵使克里昂大帝有百般缺点与弱点,他的帝王风范却毋庸置疑。

艾吉思十四世则不然。谢顿从未真正见过这位皇帝,而他看过的几张全息像又极度失真。皇家全息摄影师知道该怎么做,而且做得很好,谢顿挖苦地想。

艾吉思十四世身材矮小,拥有一副其貌不扬的面容,稍微鼓胀的双眼似乎欠缺智慧的光芒。他会有资格坐在皇位上,仅仅因为他是克里昂的旁系亲属。

然而,他也有值得称道的一面,那就是他并未试图扮演一位强势皇帝。大家都了解,他喜欢被称为“平民皇帝”。只因为皇家规范与禁卫军的大声疾呼,他才无法走入穹顶,在川陀的人行道上闲逛。传言又说,他显然希望能和平民握握手,亲耳听听他们的怨言。

值得给他一分,谢顿心想,即使这点永远无法实现。

喃喃请安一句,再一鞠躬之后,谢顿开口道:“感谢陛下同意接见我。”

艾吉思十四世的声音清晰且相当动听,与他的外表十分不相称。他说:“一位前首相当然应该有些特权,不过,我必须赞誉自己勇气可嘉,因为我有惊人的勇气同意见你。”

他的话语透着幽默,谢顿突然领悟到一件事:一个看起来或许不聪明的人,实际上仍有可能是聪明人。

“勇气,陛下?”

“啊,当然啦。他们不是叫你乌鸦嘴谢顿吗?”

“启禀陛下,几天前,我才头一次听到这种说法。”

“显然那是针对你的心理史学,它似乎预言了帝国的衰亡。”

“它只是指出这个可能性,陛下……”

“于是,就有人把你和神话中一种不吉利的鸟儿联想在一起。只是在我看来,你正是一只不吉利的鸟儿。”

“启禀陛下,我希望不是。”

“得了,得了,过去的记录清楚得很。伊图・丹莫刺尔,克里昂原来的首相,他看好你的研究工作,结果有什么下场?他被迫离职,自我放逐。克里昂大帝本人看好你的研究工作,结果有什么下场?他遇刺身亡。军人执政团看好你的研究工作,结果有什么下场?他们烟消云散。据说,连那些九九派也看好你的研究工作,结果,你看,他们同样被摧毁了。而现在,喔,乌鸦嘴谢顿,你来见我了。我又能指望什么呢?”

“啊,不会有任何凶险的,陛下。”

“我也这么想,因为我和刚才提到的那些人都不同,我并不看好你的研究工作。现在告诉我,你来此究竟有什么目的。”

于是谢顿开始解释,说筹备那套百科全书的计划有多么重要,假如最坏的情况果真发生,它能够替人类保存所有的知识。艾吉思十四世一直仔细聆听,从头到尾没有插嘴。

“是啊,是啊,”艾吉思十四世终于开口,“所以说,你的确深信帝国将要衰亡。”

“启禀陛下,这是个强烈的可能性,拒绝考虑这个可能性将是不智之举。只要我有办法,我希望在某种程度上阻止这个结果;即使没有办法,我也要减轻它的效应。”

“乌鸦嘴谢顿,如果你继续在这方面钻牛角尖,我就会相信帝国真要衰亡,而且根本无法阻止。”

“不是这样的,陛下,我只要求准许我继续工作。”

“喔,这没问题,但我还不了解你希望我怎样帮你。你为什么告诉我关于这套百科全书的种种?”

“因为我希望在帝国图书馆内工作,陛下,或者更精确地说,我希望其他人能和我一起在那里工作。”

“我向你保证,我不会从中作梗。”

“那还不够,陛下,我还要您帮助我。”

“哪一方面呢,前首相?”

“提供经费。必须拨款给那座图书馆,否则它会对公众关门,并将我赶出去。”

“信用点!”皇帝的声音中透着惊愕,“你来找我要信用点?”

“是的,陛下。”

艾吉思十四世心慌意乱地站起来,谢顿立刻跟着起身,但艾吉思挥手示意他坐下。

“坐下,别把我当皇帝看待。我并不是皇帝,我原本不想要这份工作,但是他们硬要我接受。我是和皇室最近的亲戚,他们就在我耳边吱吱喳喳,说帝国需要一位皇帝。所以他们拥我出来,这样对他们有很大的好处。