北归天马 1

  天毫无预兆地冷了下来,碧绿草海一夜之间化为苍黄,像是给野火燎过。

  迁移的队伍分开草海,缓慢前行。

  很难找到比这更混乱的景象了。整个斡尔朵拔了营,拆成无数车骑,流动起来,附近的牧民也逐渐加入,行列每天都在膨胀,走得却越来越慢。数十万牲畜在黄尘中挤挤挨挨,大部分是肥胖迟钝的长绒羊,一路进食、排泄、互相绊跌,全然无视牧犬在两旁来回奔跑,龇出獠牙低声咆哮。牛马和篷车如同水面上的零星浮冰,被挟裹在一片热烘烘油腻腻的羊臊气中,身不由己地向前蠕动。

  队伍所过之处狼藉不堪,车辙沟子、炭灰、牛羊粪、食物残渣、破帽子,种种弃物形成一道可靠的路标,朝西南方蜿蜒而去。新碾出的宽达数里的大路旁,未经践踏的知风草耸立着,干枯叶片直指向天,犹如刀丛。

  染海催促她的坐骑从队尾往前赶。出发前两天,朔勒把这匹马牵到她的帐前,告诉她这是夺罕的礼物。娜斐也得到了礼物,是镶嵌月长石与翠榴石的流苏腰带,远比马匹贵重得多。当时染海用冷淡的口吻让朔勒转达谢意,朔勒一走远,她就立刻把马牵到河边,亲手为它洗刷。白母马的模样与她在乳河河湾失去的那匹一样漂亮,性格却更加温顺,她费了好大的劲才勉强掩饰住自己有多喜欢它。

  妲因又在大声呵斥库尔拜恩的儿子,那小子再次爬到羊背上挥舞木棍,企图向她家的牧犬布图发起冲锋。朔勒成了夺罕的侍卫,阿拉穆斯受命与其他精壮青年一同在队伍外围警戒游猎,妲因的两个儿子都不在身边帮忙,她的脾气越来越暴躁。

  有人在羊群中央向染海打了声响亮的呼哨,是个男装打扮的女孩,高高站在马镫上,头发像是一道火焰的瀑布在身后飘扬。那是泰拉苏苏,勇士吉格的女儿,和娜斐同岁,人们都叫她苏苏。小时候阿拉穆斯常说,苏苏会像她的父亲一样在结婚之前就变成秃头,泰拉苏苏对此报以大笑和长枪突刺,到阿拉穆斯十四岁身材开始窜高之前,她都胜多败少。

  染海放慢速度,隔着拥挤的羊群与泰拉苏苏并行。

  “老头不让我去参加你的婚礼。”红发女孩喊道。

  “为什么?”染海喊回去。

  “他说没人照看羊,羊草也没晒完。”泰拉苏苏挥舞长鞭,把几只偏离方向的羊轰了回来。“他还说婚礼上歌行者太多,都是些不三不四的家伙,只想往姑娘的裙子底下钻……可是我又不穿裙子。”泰拉苏苏的母亲早逝,吉格把这个独女看得比眼珠还珍贵,来求亲的小伙子没有不吃足了苦头、无功而返的。染海忍不住笑了。吉格在羊群前头赶着五六辆牛车,车上全都垛满草料,顶上铺了桐油布防雨雪,又用绳索密密捆住,在车板底下打结,以求装填紧实。

  “晒了这么多?”染海不禁诧异,“都够吃到明年夏天的。”苏苏撇嘴:“老头叫晒的,以备万一。不是都说南边那些家伙想抢咱们的白石冬场吗,要是真的让他们先占了去,今年冬天可就指着这些干草了。”南边的家伙……冰冷的苦涩浮上染海心头。她明白,苏苏指的不是更遥远的黄泉关以南的华族,而是紧邻右菩敦部南侧边界的左菩敦人,夺洛的子民。

  草原的春秋短暂,与其说是四季轮替,不如说是冬半年,夏半年。每当夏季终结,牧民们就自凉爽的高山草甸向低处迁徙,回到春秋牧场短暂休整,而后赶往温暖避风的冬场过冬。倘若稍有迟误,第一场冻雨在半途降下,便会杀死大半羊群,此后初雪接踵而来,很快牛和马将在无遮无拦的荒野中纷纷倒毙。

  即便及早赶到了冬场,也未必能够安枕无忧。去年十二月里,雪暴掩埋了左菩敦部的一处冬场,人死了好几千,牲畜损失近十万,此后他们便对白石冬场显示出异乎寻常的兴趣。白石冬场位于右菩敦部的领地西南,硝河源头,是整个瀚北最好、最大的冬场,足以容纳鹄库四部中的任意一部在此过冬。巡视草场的牧民们常常在附近发现左菩敦探哨的踪迹,每次都将那些鬼鬼祟祟的家伙撵出二三十里地去。

  可是,眼下已将近十月,左菩敦部也未曾发兵进占白石冬场。或许他们不来了……染海心存侥幸地想,另一个阴暗的预感却顽强地在她耳边悄声低语——也许他们正在来的路上,带着他们所有的赌注,倾巢而来。

  她不想在战场上见到那双蓝眼。对他抱有的一切幻想早已溃灭,但这不代表她能够平心静气地割断他的喉咙。