第四十三章（第3/4页）

恐兽的心脏再次跳动，一道巨大的脊状物突然自下方隆起，高达二十英尺，改变了周围的景观，沙尘与淤泥的颗粒翻滚旋转。粗糙地表上崛起的巨型峰脉一路向前延伸，并派生出两三道分支，直至“水母号”的灯光范围之外。

这是血管。

其中充满了血液，随着脉搏跳动而突起，然后缓缓回落。

潜水器的位置恰到好处。他们位于恐兽的背部。

就连毫无情感的克吕艾奇·奥姆都似乎惊呆了。他们凑在一起，互相喃喃低语，寻求安慰。

下方的地面就是那头巨兽。

“水母号”缓缓前进，越过两条血管之间的峡谷，距离恐兽体表二十五英尺。约翰尼斯俯视着致密的海水，他被那怪物的颜色迷住了。他原以为它的表皮贫瘠苍白，但这里有成百上千种深浅不一的色泽：斑驳的灰色，红色和赭色构成回旋盘绕的图案，就像指纹一样独特。

恐兽的皮肤上长有突起物，像是岩石或角刺——这些触须矗立在“水母号”周围，仿佛石化的树木。池恩驾驶着潜艇，小心翼翼地穿行其间。

他们经过一些洞孔。恐兽皱褶的皮肤有时会毫无规律地突然张开，露出敞开的空穴，边缘平滑光洁，直通向躯体内部，脉动的管道侧壁上，分布着比人体还大的气囊。

“水母号”仿佛一颗尘埃，漂浮在恐兽的皮肤上方。

“诸神保佑，我们这是在干什么？”约翰尼斯低声说道。

约翰尼斯瞪大眼睛看着他们召唤出来的怪兽，而克吕艾奇·奥姆正拼命记着笔记。

“我们的照明只有几小时。”池恩不安地说。

潜艇略微上浮，越过一片高塔似的毛刺，然后再次下降至两道高耸的山脊之间——可能是鳃，或者鳍，或者伤疤。恐兽的皮下组织不停地起伏着。表皮的轮廓开始出现变化，逐渐向下倾斜。

“我们到了它的侧面。”约翰尼斯说。

转眼间，他们下方那疙疙瘩瘩的皮肤忽然陡峭起来，如同悬崖一般没入浓密的黑暗中。“水母号”沿着恐兽的侧面下沉，约翰尼斯听见自己的呼吸带着战栗。光线照亮了层层叠叠的细胞和寄生生物，他们身边突然竖立着一道由有机生命构成的峭壁。

面对形体规模堪比地表结构的病患，他们感到自己如此渺小。

恐兽皮肤上开始呈现出皱纹，百十道巨大的褶子仿佛地质板块的边界，互相覆盖倾轧，交错重叠，形成弯曲的表面。从这里伸展出去的，也许是一条腿，也许是一片蹼，也许是一根尾巴。

“我想……”约翰尼斯一边说，一边指给其他人看，“我想这是一根附肢。”

海水一时震颤，一时平静，不断周而复始。此处皮肤的皱褶绷得比较紧，随着恐兽的每一次心跳，凸显出巨硕的血管网络，山脉似的顺着肌肉延伸，纷繁致密，犹如玻璃的裂纹。螃蟹匆匆逃到光线之外，躲入恐兽表皮间的洞穴中。

水中有污染物。灯光照到一团浑浊的液体，像墨水一样滚动着。

“那是什么？”约翰尼斯低语道，克吕艾奇·奥姆写下答案给他看。

血。

心脏再次跳动，水中充满了那幽黑的物质，朝四面八方翻滚涌动，很快就被稀释了。灯光穿过触手般蔓延的血液，远处的物体闪闪发光：某种坚硬而平滑的表面。

深潜员们发出惊呼。这正是舰队城那副巨型挽具的铁边，表面残存的贝壳早已死于水压，但也依附着深海的原始生命。这是角落处的一道搭扣，套着恐兽的躯体。

“天啊，”池恩低语道，“也许是因为我们。也许就是那搭扣——笼套磨破了它的皮。”

“水母号”颠簸着穿过溶有血液的水流，回到恐兽身体上方。血水从表皮上的一排山丘背后涌出。

“看那儿！”约翰尼斯突然喊道，“那儿！”

二十英尺之下，恐兽的皮肤开裂渗漏，就像一条人工挖掘的沟渠：宽阔而参差不齐，至少三十尺深，向着远处的黑暗蜿蜒伸展。其内壁尽是碎裂剥落的细胞，并残留着黏滞的脓水。就在他们眼皮底下，一团团半流体脱落上浮，留下一长串飘荡摇曳的杂质。

沟壑的底部，也就是伤口最深处，磷光灯映照出黏湿的肉红色。

“嘉罢在上，真见鬼，”约翰尼斯嘶嘶地说，“难怪它会慢下来。”

克吕艾奇·奥姆奋笔疾书，然后就着灯光举起那张纸。考虑到恐兽巨硕的体型，这不算什么。约翰尼斯看见纸上写道。一定还有别的。

“瞧，”池恩带着气声说道，“伤口的边缘……没有挨着挽具。不是金属磨破的。”接着是一阵沉默。“我们一定漏看了什么。”

他们潜入那道沟壑，两侧耸立着恐兽撕裂的表皮。

他们要去寻找伤口的源头，仿佛一群沿着迷失的河流勘探的冒险者。