第三章（第3/5页）

捕食动物硕大弯曲的轮廓偶尔会浮出远处的水面，比如虎鲸。有一天日落时分，“女舞神号”近距离驶过一座覆盖着树林的小圆礁。岸边有一堆光滑的岩石，其中一块忽然站立起来，水中冒出一条巨大的脖子，形似天鹅的颈项，贝莉丝的心脏几乎停止跳动。她看着那蛇颈龙晃了晃扁平的脑袋，慢吞吞地游出浅滩消失不见。

一时间，她对水下食肉动物产生了浓厚兴趣。约翰尼斯带她来到自己的舱室中查阅书籍。她看见有些书脊上印着他的名字：《萨度拉解剖构造》、《铁海湾潮池生物的捕食行为》、《巨兽学》。他找到要搜寻的专著之后，便翻给她看那些引人入胜的图片：有头部扁平、三十英尺长的远古鱼类，也有牙齿参差不齐、额头突出的魔鬼鲨。

离开凯邦萨的第二天夜晚，“女舞神号”看到了陆地：环绕着萨克利卡特的灰色海岸线参差不齐。当时是晚上九点，但天空难得的晴朗清澈，月亮及其两个女儿发出明亮的光芒。

习习海风中，贝莉丝不由地被这山峦起伏的景色所折服。她极目远望，陆地纵深处，黑黝黝的森林依附在峡谷斜坡上。岸边布满在盐水中枯死的树木。

约翰尼斯兴奋地大声吆喝。“那是巴托尔岛！”他说，“往北一百英里就是塞赫辛桥，足有二十五英里长。我原本希望能看到它，不过估计那是自找麻烦。”

船开始远离岛屿。天气寒冷，贝莉丝不耐烦地裹紧了薄外套。

“我进去了。”她说，但约翰尼斯没有理会。

他瞪着来时的方向，巴托尔岛的海岸正渐渐消失。

“怎么回事？”他喃喃地说道。贝莉丝骤然转回身，从语气中就能听出他皱着眉头。“我们要去哪儿？”约翰尼斯比了个手势，“你看……我们正远离巴托尔岛。”此刻，那座岛屿不过是海洋尽头隐隐约约的一道镶边。“萨克利卡特在那里——东面。本来不出几个小时就能从螯虾人头顶驶过，但我们正向南走……远离螯虾人联邦。”

“也许他们不喜欢船只从头顶经过。”贝莉丝说，但约翰尼斯摇摇头。

“那是标准航线，”他说，“从巴托尔岛往东到萨克利卡特城。通常就是这么走的。我们正驶往别处。”他在空中比画出一幅地图。“这是巴托尔岛，这是日晷岩，两者之间的海水下……萨克利卡特。而这里，我们正在前进的方向……什么都没有。只有一串怪石嶙峋的小岛。我们绕了个大圈了。不知道为什么。”

翌日清晨，其他几名乘客也注意到了反常的航线。没过多久，消息就在狭窄的走廊间传开了。米佐维奇船长在餐厅与他们会面。将近四十名乘客全部到齐了。就连苍白哀怜的梅莉奥普修女和其他受到类似症状折磨的人也来了。

“没什么可担心的。”船长向他们保证。他显然很恼火被众人召唤出来。贝莉丝的视线从他身上移开，望向窗外。我在这里做什么？她心想，我不在乎。我不在乎要去哪里，也根本无所谓怎么个走法。但她无法让自己信服，因此仍然留在原地。

“可是为什么偏离正常航线呢，船长？”有人问道。

船比恼怒地吐了口气。“好吧，”他说，“听着。我要绕道去萨克利卡特南边的鱼鳍群岛。我没有义务向你们解释这一行为。但是……”他顿了顿，以便让乘客们深刻体会到，他们所受的待遇是多么不同寻常。“在目前形势下……我必须要求诸位对以下信息的传播予以一定限制。

“到达萨克利卡特城之前，我们将绕道鱼鳍群岛，经过若干新科罗布森的产业。都是些海洋设施。公众并不知道它们的存在。眼下，我本可把你们关进舱室。但你们也许会从舷窗里看到什么东西，我宁愿不要因此而弄得谣言四起。所以你们可以自由登上尾楼甲板。但是，但是我恳求你们，作为爱国的好公民，今晚看到的一切，都得保守秘密。明白吗？”

一阵略带敬畏的沉默令贝莉丝感到厌恶。他在用夸夸其谈麻醉他们，她一边想，一边轻蔑地扭过头去。

波浪间偶有形似獠牙的岩石，但没什么更特别的。大多数乘客聚集在船尾，热切地眺望着水面。

贝莉丝的视线集中在地平线上，令她恼火的是，这里并非只有她人。

“你觉得我们看到它的时候，能认得出来吗？”一个大嗓门的陌生女人问道，贝莉丝不予理睬。

天黑了，而且冷得厉害，一部分乘客已经回到下面。高低起伏的鱼鳍群岛在地平线上时隐时现。贝莉丝呷着温酒取暖。她感觉无聊起来，开始观察水手，而不再看海面。

早上两点左右，仅剩一半乘客仍留在甲板上，这时，东方出现了某种物体。