第二十一章 阿斯里尔勋爵的迎客之道

莱拉骑着一只身强力壮的小熊，罗杰骑着另一只，埃欧雷克不知疲倦地走在前面，一队披甲熊带着火球发射器跟在后面，负责殿后。

道路又长又难走。斯瓦尔巴特群岛的腹地是山区，到处是杂乱的山峰和陡峭的山脊，深沟陡谷纵横其间，气温凛冽难耐。莱拉想起了前往伯尔凡加的路上吉卜赛人平稳的雪橇，现在看来，那是多么迅速而又舒服啊！这儿的空气砭人肌骨，莱拉以前从来没有过如此寒气袭人的经历；不过，也许是因为她骑的这只熊的脚步不如埃欧雷克轻捷，也有可能是因为她精疲力竭的缘故。不论怎样，这条路实在是太难走了。

莱拉不太知道他们要去哪儿，也不知道离那儿有多远，她所知道的只限于老熊索伦・艾萨尔松跟她说的那些话，当时他们正在准备火球发射器。他曾参与了跟阿斯里尔勋爵就他的囚禁条件所进行的谈判，而且他记得非常清楚。

他说，起初，斯瓦尔巴特群岛上的披甲熊认为，阿斯里尔勋爵跟流放到他们这个寒冷的岛上的其他政客、国王或闹事者没什么两样。囚犯们都是要人，否则早就会被他们自己人毫不犹豫地给杀了；有朝一日他们也许会成为披甲熊的无价之宝――如果他们的政治命运发生变化，回国重新当上统治者的话；因此，对待他们不残酷、不失礼，也许会对披甲熊有好处。

所以，阿斯里尔勋爵觉得，跟其他无数的流放地相比，斯瓦尔巴特群岛的条件既不好也不坏，但是，某些事情却令他的看守对他比对别的囚犯保持了更高的警惕。任何跟尘埃有关的事情都弥漫着一股神秘的气氛，一种精神上的危险；把他带到斯瓦尔巴特群岛的人中间流露出明显的慌乱，库尔特夫人还跟埃欧弗尔・拉克尼松进行了秘密通信。

另外，披甲熊们从来没有见过像阿斯里尔勋爵这样傲慢、专横的人。他甚至还影响了埃欧弗尔・拉克尼松，跟他激烈地雄辩，说服了熊国王让他自己选择栖身之地。

他说，分给他住的第一个地方地势太低，他需要的是一块高地，在火矿、铁匠铺的浓烟和喧嚣的上面。他把自己想要的住所的设计图提供给披甲熊，告诉他们应该建在什么地方。他用金子贿赂他们，对埃欧弗尔・拉克尼松时而奉承，时而恐吓。披甲熊被弄得晕晕乎乎的，心甘情愿地开始给他建造住所。不久，在面向北方的一个海岬上，一座房子拔地而起了：宽敞、结实，还建有壁炉，里面烧着披甲熊开采并运来的巨大煤块，宽大的窗户上镶着真正的玻璃。他就在那儿住了下来，虽是囚犯，但俨然一个国王。

然后，他便为建造实验室着手收集材料。

他极其执著地派人给他弄来书籍、仪器、化学制品、五花八门的工具和设备。最后，这些东西总算是从各种地方弄到了：有的是公开运来的，有的是由他坚持要见的来客偷偷带进来的。阿斯里尔勋爵通过陆海空各种途径收集他所需要的材料，被关押六个月后，他便把自己想要的所有设备都弄到手了。

于是，他便开始着手工作，进行思考、筹划、计算，等待着一件东西，他需要用它来完成那项令祭祀委员会心惊胆战的任务。那个时刻在一分一秒地靠近了。

埃欧雷克在一道山脊下面停了下来，让两个孩子活动活动身子，因为他们冻得身子发僵，已经很危险了。就在这时，莱拉第一次瞥见了关押她父亲的监狱。

“往上边看，”埃欧雷克说。

宽阔、崎岖的山坡上，到处是东倒西歪的岩石和冰块，上面有一条费了九牛二虎之力才修好的小道，往上通往一处耸入高空的峭壁。天上没有极光，但星星非常明亮。那道黑乎乎的峭壁凄凉地矗立着，但峭壁的顶上却是一座宽大的房子，灯光从里面向四面八方尽情地倾泻着：不是烟雾缭绕、忽明忽暗的鲸脂油灯光，也不是白得耀眼的电聚光灯，而是温馨、米色的石脑油灯。

透出灯光来的窗户本身也说明阿斯里尔勋爵威力无边。玻璃本身就已经非常昂贵了，而在如此高的纬度上，这么大的玻璃窗非常浪费热量；因此，在这样的地方见到这样的玻璃窗，这就足以说明这里的财富和势力比埃欧弗尔・拉克尼松那座俗不可耐的宫殿要大多了。

莱拉和罗杰最后一次骑上各自的披甲熊，埃欧雷克领着他们朝着那座房子向上攀登。厚厚的积雪下面是一个院子，周围是一圈矮墙。埃欧雷克推开院门，便听见房子里的某个地方响起了铃声。

莱拉下了熊背，几乎站立不住了，她帮着罗杰也下了熊背。两个孩子互相搀扶着，步履蹒跚地穿过齐腰深的雪，朝门前的台阶走去。

啊，房子里面是多么温暖啊！啊，还可以安安静静地休息！